भय का ग्रह

अस्टाउंडिंग स्टोरीज़ की अस्टाउंडिंग स्टोरीज़ ऑफ़ सुपर-साइंस, अगस्त 1930, हैकरनून की बुक ब्लॉग पोस्ट सीरीज़ का हिस्सा है। आप यहां इस पुस्तक के किसी भी अध्याय पर जा सकते हैं । वॉल्यूम। III, नंबर 2: द प्लेनेट ऑफ ड्रेड

इस बार Forepaugh इसके लिए तैयार था।

भय का ग्रह

आरएफ Starzl . द्वारा

सच से छिपने का कोई फायदा नहीं था। किसी ने बड़ी भूल की थी—एक घातक भूल—और वे इसके लिए भुगतान करने जा रहे थे! मार्क फोरपॉफ ने हाइड्रोजन सिलेंडर के ढेर को लात मारी। केवल एक क्षण पहले ही उसने मुहरों को तोड़ा था - वे नकली मुहरें जो दुनिया को प्रमाणित करती थीं कि फ्लास्क पूरी तरह से चार्ज किए गए थे। और फ्लास्क खाली थे! इस कीमती बिजली गैस की आपूर्ति, जो एक आपात स्थिति में छह साल के लिए पर्याप्त होनी चाहिए थी, बस मौजूद नहीं थी।

वह एकीकृत मशीन पर चला गया, जिसने रेडियम श्रृंखला धातुओं की कमी के कारण, वर्ष 2031 की शुरुआत में पुरानी परमाणु प्रक्रियाओं को बदलना शुरू कर दिया था। यह परमाणु विघटनकर्ताओं की तुलना में भारी और भारी था, लेकिन यह बहुत अधिक किफायती और बहुत भरोसेमंद था। भरोसेमंद - बशर्ते एक स्थलीय आपूर्ति स्टेशन पर कुछ मोटे-सिर वाले स्टॉक क्लर्क ने पूर्ण हाइड्रोजन सिलेंडरों के बजाय खाली हाइड्रोजन सिलेंडर की जांच नहीं की। फ़ोरपॉफ़ के अनचाहे शापों ने अपने नौकर, गंगा के मूर्ख, अच्छे स्वभाव वाले चेहरे पर मुस्कान ला दी थी - जिसे वेल्स के पवित्र समारोह के दौरान अपनी एक गोल आँख बंद करने में उसकी अधर्म के लिए अपने मूल मंगल से जीवन के लिए निर्वासित कर दिया गया था।

धरती का आदमी इस गर्म, अस्वस्थ व्यापार स्टेशन पर था एक पूरी तरह से अलग कारण के लिए छोटे ग्रह इनरा के दक्षिणी ध्रुव की छाया। पृथ्वी पर अपने सेट के सबसे लोकप्रिय में से एक, एक एथलेटिक नायक, उसे प्यार हो गया था, और भक्तिपूर्वक विवाह की कामना केवल धन की कमी से रोक दी गई थी। इस बड़े पैमाने पर भुगतान की गई, हालांकि खतरनाक, सभ्यता की चौकी का प्रभार लेने का अवसर जल्द ही पेश नहीं किया गया था। एक या दो सप्ताह में राहत जहाज उसे और उसके विदेशी विदेशी ऑर्किड के मूल्यवान संग्रह को वापस पृथ्वी पर, एक मोटे बोनस, कॉन्स्टेंस और एक सुनिश्चित भविष्य में ले जाने के कारण था।

यह एक अलग युवक था जो अब बेकार बिजली संयंत्र के सामने दुखद रूप से खड़ा था। उसका पतला शरीर झुका हुआ था, और उसकी साफ-सुथरी विशेषताएँ खींची गई थीं। गंभीर रूप से उन्होंने मूल हाइड्रोजन परमाणुओं के इलेक्ट्रॉनिक पुनर्व्यवस्था द्वारा एकीकृत कक्ष में मजबूर शीतलन धूल को उकेरा था - बारीक पाउडर लोहा और सिलिकॉन - हाइड्रोजन के अंतिम टैंक की "राख"।

गंगा ने चुटकी ली।

"क्या बात है?" अग्रभाग भौंकता रहा। "पहले से ही पागल हो रहा है?"

"मैं, हौ! मैं, हौ! मुझे सोच रहा था'," गंगा ने गड़गड़ाहट की। "हौ! हमें मिल गया, हौ! भरपूर हाइड्रोजन।" उसने ट्रेडिंग स्टेशन की लो मेटल रूफ की ओर इशारा किया। हालांकि यह ध्वनि के खिलाफ अच्छी तरह से अछूता था, यह स्थान लगातार ध्रुवीय दिन के दौरान रुक-रुक कर गिरने वाली इन्रेनियन बारिश की कम बड़बड़ाहट के लिए कंपन करता था। यह ऐसी बारिश थी जो पृथ्वी पर कभी नहीं देखी जाती, यहाँ तक कि उष्ण कटिबंध में भी। यह एक आदमी की मुट्ठी जितनी बड़ी बूंदों में आया। यह धाराओं में आया था। यह बड़े, बिखरते हुए द्रव्यमान में आया जो गिरने से पहले टूट गया और हवा को स्प्रे से भर दिया। थोड़ी हवा थी, लेकिन पानी की लगातार हरी बारिश और बिजली की तेज चमक ने बड़े, गर्म, लेकिन छिपे हुए सूरज द्वारा उत्पन्न सुस्त धुंधली धुंध को शर्मसार कर दिया।

"एक मजाक का आपका विचार!" फोरपॉफ घृणा से गुर्राया। वह समझ गया था कि गंगा की घोर प्रसन्नता क्या कह रही है। वास्तव में हाथ में हाइड्रोजन की एक अगणनीय मात्रा थी। यदि अपने आस-पास के पानी की दुनिया में हाइड्रोजन परमाणुओं को ऑक्सीजन से अलग करने के लिए कुछ साधन खोजे जा सकते हैं, तो उनके पास ईंधन की कमी नहीं होगी। उसने इलेक्ट्रोलिसिस के बारे में सोचा, और एक आह के साथ आराम किया। शक्ति नहीं थी। जनरेटर मर चुके थे, एयर ड्रायर और कूलर ने लगभग एक घंटे पहले अपनी लयबद्ध स्पंदन बंद कर दी थी। उनकी रोशनी चली गई थी, और स्वचालित रेडियो पूरी तरह से बेकार था।

"यह वही है जो आपके सभी अंडों को एक टोकरी में रखने से आता है," उसने सोचा, और अपने दिमाग को उन इंजीनियरों पर प्रतिशोधी रूप से रहने दिया, जिन्होंने उस उपकरण को डिजाइन किया था जिस पर उसका जीवन निर्भर था।

गंगा के एक विस्मयादिबोधक ने उसे चौंका दिया। मार्टियन वेंटिलेटर खोलने की ओर इशारा कर रहा था, इस अजीब इमारत का एकमात्र हिस्सा जिसे इनरा के शत्रुतापूर्ण जीवन के खिलाफ भली भांति बंद नहीं किया गया था। इसके किनारे पर एक गहरा किनारा दिखाई दिया था, एक घिनौना, काला-हरा किनारा जो हिल रहा था, फैल रहा था। यह आग के निचले धुएँ की तरह धातु की दीवारों पर चढ़ गया, फिर भी यह एक ठोस था। इसमें से एक मजबूत, मायास्मैटिक गंध निकली।

"विशाल साँचा!" फोरपॉफ रोया। वह अपनी मेज पर गया और अपनी फ्लैश पिस्टल निकाल ली, जल्दी से लोकलाइज़र सेट किया ताकि एक बड़े क्षेत्र को कवर किया जा सके। जब वह मुड़ा, तो उसने देखा, अपने आतंक के लिए, गंगा अपनी कुल्हाड़ी से सांचे में घुसने वाली थी। उसने कताई करने वाले व्यक्ति को कान पर वार करते हुए भेजा।

"इसे बिखेरना चाहते हैं और इसे आधा दर्जन जगहों पर उगाना शुरू करना चाहते हैं?" उसने झपट लिया। "यहां!"

उसने ट्रिगर खींच लिया। एक हल्का, द्वेषपूर्ण "पिंग" था और एक पल के लिए सफेद रोशनी का एक शंकु एक ठोस चीज की तरह मंद कमरे में खड़ा हो गया। फिर यह चला गया, और इसके साथ काला साँचा चला गया, जिससे दीवार पर फफोले रंग का एक गोलाकार क्षेत्र और हवा में एक तीखी गंध निकल गई। फोरपॉफ ने हवादार लौवर पर छलांग लगा दी और उसे कसकर बंद कर दिया।

"यह अब से ऐसा ही होने वाला है," उन्होंने हिलती हुई गंगा पर टिप्पणी की। "ये सभी चीजें हमें तब तक परेशान नहीं करेंगी जब तक मशीनरी ने इमारत को सूखा और ठंडा रखा। वे यहां नहीं रह सकते थे। लेकिन यह नम और गर्म हो रहा है। छत पर संघनित नमी को देखो!"

गंगा ने निराशा की गूँज दी। "यह जानता है, बॉस, देखो!"

एक गोल, भारी फ्रेम वाले बंदरगाहों के माध्यम से इसे देखा जा सकता था, इसके बड़े, आकारहीन शरीर के निचले हिस्से को झटके वाले पानी में आधा तैरते हुए देखा जा सकता था, जो उनके चट्टानी शेल्फ को कई फीट की गहराई तक ढकता था, ऊपरी भाग वर्णक्रमीय और भूरे रंग के होते थे। यह एक विशाल अमीबा था, जो अपने वर्तमान गोलाकार रूप में पूरी तरह से छह फीट व्यास का था, लेकिन किसी भी आकार को ग्रहण करने में सक्षम था जो उपयोगी होगा। इसमें सख्त, पारदर्शी पदार्थ का एक लिफाफा था, और एक तरल पदार्थ से भरा था जो अब बादल और फिर साफ था। केंद्र के पास गहरे रंग का एक द्रव्यमान था, और यह निस्संदेह उसकी बुद्धि का आसन था।

पृथ्वी मनुष्य भय से पीछे हट गया! मस्तिष्क के साथ एक एकल कोशिका! यह अकल्पनीय था। यह एक जैविक दुःस्वप्न था। इससे पहले उसने कभी किसी को नहीं देखा था - वास्तव में, इन्रानियन मूल निवासियों की कहानियों को थोड़ा आदिम अंधविश्वास के रूप में खारिज कर दिया था, इन कोमल, बेवकूफ उभयचरों पर हंसे थे, जिनके साथ उन्होंने व्यापार किया था, जब उन्होंने अपनी अपूर्ण भाषा में, उसे बताने की कोशिश की थी। इसका।

उन्होंने इसे उल-लुल कहा था। खैर, ऐसा ही रहने दो। वह एक अमीबा था, और वह उसे देख रहा था। वह बारिश में तैरता रहा और उसे देखता रहा। किसके साथ? इसकी कोई आंख नहीं थी। कोई बात नहीं, वह उसे देख रहा था। और फिर यह अचानक बाहर की ओर बहने लगी जब तक कि यह लहरों पर हिलती हुई डिस्क नहीं बन गई। फिर से इसका द्रव रूप बदल गया, और बढ़ावों और संकुचनों की एक श्रृंखला से यह अविश्वसनीय गति से पानी के माध्यम से बह गया। यह सीधे खिड़की के लिए आया, मोटे, अटूट कांच को एक झटके से मारा जिसे अंदर के पुरुषों द्वारा महसूस किया जा सकता था। यह कांच के ऊपर और इमारत के ऊपर से बहता था। यह उन्हें खाने की कोशिश कर रहा था, निर्माण और सब कुछ! बंदरगाह के ऊपर उसके शरीर का हिस्सा इतना पतला हो गया था कि वह लगभग अदृश्य था। अंत में, इसकी पूर्ण सीमा तक पहुँच गया, यह गिर गया, चकित हो गया, बिजली की चमक के बीच गायब हो गया और एक दुःस्वप्न की छाया की तरह झागदार पानी।

गर्मी असहनीय थी और हवा खराब थी।

"अरे, हमें वेंटिलेटर खोलना है, बॉस!" मार्टियन को हांफ दिया।

फोरपॉफ़ ने गंभीर रूप से सिर हिलाया। यह भी गला घोंटना करने के लिए नहीं होगा। हालांकि वेंटिलेटर खोलना ब्लैक मोल्ड द्वारा एक और आक्रमण को आमंत्रित करना होगा, अमीबा और अन्य शानदार राक्षसों का उल्लेख नहीं करना, जिन्हें अब तक रिपेलर ज़ोन द्वारा सुरक्षित दूरी पर रखा गया था, एक बहुत पुरानी खोज का एक सरल अनुकूलन। 500,000 चक्र प्रति सेकंड की आवृत्ति के यांत्रिक कंपन का एक क्षेत्र, पानी में एक बड़े क्वार्ट्ज क्रिस्टल द्वारा बनाया गया था, जो विद्युत रूप से संचालित था। शक्ति के बिना, सुरक्षात्मक क्षेत्र गायब हो गया था।

"हम नजर रखते हैं?" गंगा से पूछा।

"आप शर्त लगाते हैं कि हम देखते हैं। 'दिन' और 'रात' के हर मिनट।"

उन्होंने दो क्रोनोमीटर की जांच की, खुद को आश्वस्त किया कि वे अच्छी तरह से घायल हो गए थे, और खुद को बधाई दी कि वे ऊर्जा के लिए निष्क्रिय बिजली संयंत्र पर निर्भर नहीं थे। वे समय बीतने को मापने के उनके एकमात्र साधन थे। सूर्य, जो सैद्धांतिक रूप से क्षितिज के चारों ओर घूमता हुआ प्रतीत होता है, शायद ही कभी अपने सटीक स्थान को ज्ञात करने में सफल रहा, लेकिन कोहरे और पानी की लहर पर अजीब तरह से एक तरफ से दूसरी ओर स्थानांतरित होता दिखाई दिया।

"थ' दोस्तों," गंगा ने एक अध्ययन से बाहर आते हुए टिप्पणी की। "क्यों नहीं आते?" उन्होंने इरानियों का जिक्र किया।

"शायद कुछ गलत है। वे बता सकते हैं कि क्वार्ट्ज थरथरानवाला बंद हो गया है। मुझे लगता है कि उल-लुल का डर है।"

"'स्क्वीयर," मार्टियन ने मना कर दिया। "उल-लुल दोस्तों को परेशान मत करो।"

"आपका मतलब है कि यह उनका पालन नहीं करता है अंडरब्रश में। लेकिन वहां जाना मुश्किल होगा। पर्याप्त पानी नहीं; वहाँ पेड़, चार सौ फीट ऊंचे, कंटीली जड़ों और खुरदरी छाल के साथ—वे इसे पसंद नहीं करेंगे। अरे नहीं, इन मूल निवासियों को अपनी मांदों में काफी आरामदेह होना चाहिए। क्यों, उन्हें कस्तूरी की तरह पकड़ना उतना ही कठिन है! नहीं जानते कि मस्कट क्या है, हुह? ठीक है, यह इन्रानियों के समान ही है, केवल अलग है, और इतना बदसूरत नहीं है।"

अगले छह दिनों के लिए वे अपने तंग क्वार्टरों में मौजूद थे, एक पहरा दे रहा था जबकि दूसरा सो रहा था, लेकिन इस तरह के अलार्म जो उन्होंने अनुभव किए वे एक मामूली प्रकृति के थे, आसानी से उनकी फ्लैश पिस्तौल द्वारा निपटाए गए थे। यह निरंतर सेवा के लिए अभिप्रेत नहीं था, और लगातार नालियों के नीचे इसने बिजली की एक खतरनाक हानि दिखाई। फ़ोरपॉफ़ ने बार-बार गंगा को इसके उपयोग में और अधिक संयम बरतने की चेतावनी दी थी, लेकिन यह योग्य ज़हरीली इन्रेनियन गुफा काई के हर तुच्छ आक्रमण के खिलाफ इसका उपयोग करने के अपने अभ्यास में कायम रहा, या गर्म, उमस भरी पानी-मकड़ियों ने उम्मीद से वेंटिलेटर शाफ्ट का पता लगाया जीवित भोजन की तलाश में।

"उन्हें झाड़ू, या कुछ और के साथ मारो! कोई बात नहीं अगर यह अच्छा नहीं है। हमारी फ्लैश गन को कुछ बड़ा करने के लिए बचाएं।"

गंगा केवल व्यथित लग रही थी।

सातवें दिन उनकी स्थिति अस्थिर हो गई। कभी-कभी भरे हुए तूफान के पानी के नीचे छिपे किसी प्रकार के समुद्री जीव ने अपनी पसंद के हिसाब से अपने व्यापारिक पद के ठोस स्थान ढूंढ लिए थे। यह कैसे किया गया था यह कभी नहीं सीखा गया था। यह संदेहास्पद है कि जीव ठोस पत्थर को कुतर सकते थे - अधिक संभावना है कि यह प्रक्रिया रासायनिक थी, लेकिन कम प्रभावी नहीं थी। नींव टूट गई; धातु का खोल कम हो गया, आधा लुढ़क गया ताकि तनावग्रस्त सीमों के माध्यम से गाद का पानी लीक हो जाए, और किसी भी क्षण बुफे होने का खतरा हो और बाढ़ की सतह पर उस दूर के विशाल समुद्र की ओर बढ़ जाए, जो क्षेत्र के नौ-दसवें हिस्से को कवर करता है इनरा।

"पहाड़ों के लिए मश करने का समय," फोरपॉ ने फैसला किया।

गंगा मुस्कुराई। उनके दृष्टिकोण से, विनाश के पर्वत, इनरा का एकमात्र हिस्सा था, यहां तक कि दूर से रहने योग्य भी। वे कभी-कभी काफी शांत होते थे, और हालांकि हमेशा बारिश के साथ छींटे पड़ते थे, बिजली से धधकते थे और गड़गड़ाहट से गूंजते थे, उनके पास गुफाएँ थीं जो काफी सूखी थीं और काले साँचे के लिए बहुत ठंडी थीं। कभी-कभी, उनकी ऊबड़-खाबड़ चोटियों पर अनुकूल परिस्थितियों में, किसी को भीषण गर्म सूरज का पूरा लाभ मिल सकता था, जिसकी एक्टिनिक किरणों के लिए मंगल ग्रह की भूखी प्रणाली तरसती थी।

"बेहतर होगा कि खाने की गोलियों के कुछ डिब्बे पैक करें," गोरे आदमी ने आदेश दिया। "हमारे लिए कुछ वाटरप्रूफ स्लीपिंग बैग और कुछ सौ फायर पेलेट ले लो। आपके पास फ्लैश पिस्टल हो सकता है, इसमें कुछ और चार्ज हो सकते हैं।"

फ़ोरपॉफ़ ने "केवल आपातकालीन" के रूप में चिह्नित कांच के मामले को तोड़ दिया और दो और फ्लैश पिस्तौल निकाल दिए। अच्छी तरह से वह जानता था कि व्यापारिक क्षेत्र से आगे बढ़ने के बाद-शायद जल्द ही उन्हें उनकी आवश्यकता होगी। उसकी निगाह उसकी निजी छाती पर पड़ी, और उसने उसे एक संक्षिप्त परीक्षा के लिए खोल दिया। किसी भी सामग्री का कोई मूल्य नहीं लग रहा था, और वह गुजरने ही वाला था कि उसने एक लंबे, भारी, .45 कैलिबर के सिक्स-शूटर को एक पिस्तौलदान में और गोले से भरी एक कार्ट्रिज बेल्ट को बाहर निकाला। मार्टियन घूरता रहा।

"पता है क्या है?" उसके स्वामी ने उसे हथियार सौंपते हुए पूछा।

"गंगा पता नहीं।" उन्होंने इसे लिया और उत्सुकता से इसकी जांच की। यह संरक्षण की एक उत्कृष्ट स्थिति में एक अच्छा संग्रहालय का टुकड़ा था, धातु उम्र के पेटिना के साथ मढ़ा हुआ था, लेकिन जंग और जंग से मुक्त था।

"यह पूर्वजों का एक हथियार है," फोरपॉ ने समझाया। "यह एक प्रकार की पारिवारिक विरासत थी और 300 साल से अधिक पुरानी है। मेरे एक दादा ने इसे प्रसिद्ध नॉर्थवेस्ट माउंटेड पुलिस में इस्तेमाल किया था। आश्चर्य है कि क्या यह अभी भी शूट करेगा।"

उसने हथियार को एक मोटे, दृष्टिहीन झुरमुट पर समतल किया जो एक सीम के माध्यम से फुदकता हुआ आया था, बैरल के साथ बेदाग टोम्ड आँखों को निचोड़ रहा था। एक हिंसक विस्फोट हुआ, और गंदे हरे रंग की धुंध में झुर्रीदार गायब हो गया। गंगा डर के मारे लगभग पीछे की ओर गिर पड़ीं और फोरपाघ भी हिल गया। वह हैरान था कि प्राचीन कारतूस बिल्कुल फट गया था, हालांकि वह जानता था कि विस्फोटक रासायनिक हथियारों के नए, हल्के और असीम रूप से अधिक शक्तिशाली किरण हथियारों के सामने आने से पहले पाउडर बनाना पूर्णता के उच्च स्तर पर पहुंच गया था। बंदूक उनकी प्रगति में बाधक होगी। यह इन्रा के विशाल कार्निवोरा के खिलाफ बहुत कम काम का होगा। फिर भी कुछ - शायद एक भावुक लगाव, शायद जिसे उनके पूर्वजों ने "कूबड़" कहा होगा - उसे अपनी कमर के चारों ओर बांधने के लिए मजबूर किया। उन्होंने एक क्रोनोमीटर और एक छोटे जाइरोस्कोपिक कंपास के साथ सावधानी से अपने थैले में कुछ आवश्यक चीजें पैक कीं। इतना सुसज्जित, वे एक भाप से भरे जंगल के दूसरी ओर लगभग सौ मील की दूरी पर पहाड़ों की ओर काफी सटीकता के साथ यात्रा कर सकते थे, जंगली जीवन के साथ एक क्रॉल, और रक्त-वासना से गर्म।

आदमी और मालिक गर्म पानी में उतरे और बिना पीछे मुड़े, व्यापारिक पद को उसके भाग्य पर छोड़ दिया। नोट छोड़ने से भी कोई फायदा नहीं हुआ। उनका राहत जहाज, जल्द ही, रेडियो दिशा के बिना स्टेशन को कभी नहीं ढूंढ पाएगा।

धारा तेज थी, लेकिन ढलान वाली चट्टान पर चढ़ते ही पानी धीरे-धीरे उथला हो गया। आधे घंटे के बाद उन्होंने अपने सामने जंगल का करघा देखा, और कुछ घबराहट के साथ वे ऊंचे, फर्न जैसे पेड़ों से घिरे अंधेरे में प्रवेश कर गए, जिनकी चोटी धुंधली धुंध में गायब हो गई। उलझी हुई दाखलताओं ने उनकी प्रगति में बाधा डाली। दलदल उनके इंतजार में पड़े थे, और कठिन खरपतवार उन्हें फँसाते थे, कभी-कभी छोटे सरीसृपों के बीच एक या दूसरे को कीचड़ में फेंक देते थे, जो उन्हें नुकीले, जहरीले पैरों से मारते थे और फिर टुकड़े-टुकड़े हो जाते थे, प्रत्येक टुकड़ा बुदबुदाती हुई ऊज में तब तक पड़ा रहता था जब तक कि फिर से एक पूरे जानवर में विकसित हुआ।

कई बार वे लगभग बड़े, गोलाकार जीवों के शरीर के नीचे बड़े छोटे पैरों के साथ चले गए, जिनकी जबरदस्त लंबी, पापी गर्दन ऊपर पत्तेदार मर्क में गायब हो गई, एक स्थलीय तालाब में लंबे समय तक चलने वाले लिली की तरह धीरे-धीरे लहराते हुए। ये अज़ोर्नैक, हल्के-गुस्से वाले शाकाहारी थे, जिनका एकमात्र बचाव उनकी मोटी, धुंधली खाल में था। परजीवियों, बदबूदार और बासी से भरे हुए, वसा के उनके क्षयकारी आवरण ने कोमल मांस को प्रभावी ढंग से छुपा दिया, उन्हें नुकीले और फटे हुए पंजों से बचाया।

जंगल की गहराई में बारिश की मार कम हो गई थी। विशाल नव-ताड़ के पत्तों ने एक छत का निर्माण किया जो न केवल कमजोर दिन के उजाले को बंद कर देता है, बल्कि बारिश के प्रकोप को भी बंद कर देता है। मोतियाबिंद में एकत्र किया गया पानी, पेड़ों की टहनियों से नीचे चला गया, और सांप के पेड़ों की अर्ध-गोलाकार नहरों के माध्यम से गरजता था, इसलिए शुरुआती खोजकर्ताओं द्वारा उनके लहराते, रबरयुक्त तम्बू के नाम पर, एक लाख गुना गुणा किया गया, जो पत्तियों के कर्तव्यों का पालन करता था। पानी हर जगह गदगद और चकनाचूर हो गया, विशाल मंद तालाबों और झीलों में फैला हुआ है, जो तड़पती जड़ों से लथपथ है, अनदेखी, अप्रकाशित लेविथान द्वारा ऊपर की ओर, घृणित, ल्यूमिनसेंट जेली की पारभासी डिस्क से तरंगित, जो सूक्ष्म शिकार की खोज में जगह-जगह कांपती है।

फिर भी छाप शांत और शांत की थी, और दूसरी दुनिया के लोगों ने घबराहट के तनाव को महसूस किया। अनजाने में उन्होंने आराम किया। अपने असर को लेकर, उन्होंने अपने मार्ग को थोड़ा बदल कर निकटतम इन्रानियों की जनजाति के घोंसले के स्थान के लिए बदल दिया, जहां उन्हें भोजन और कम से कम आंशिक आश्रय की उम्मीद थी; क्योंकि उनके खाने की गोलियाँ रहस्यमय ढंग से एक अप्रिय श्यान द्रव में बदल गई थीं, और उनके स्लीपिंग बैग जीवित थे जिनमें विशाल बैक्टीरिया थे जो आसानी से आंखों को दिखाई दे रहे थे।

वे निराशा के लिए अभिशप्त थे। लगभग बारह घंटे के हताश संघर्ष के बाद, दलदली गलियों के माध्यम से, उदास गलियारों के माध्यम से, और अनगिनत संकीर्ण शिकार के शिकार जानवरों से बच निकलते हैं जिसमें केवल गति और उनकी फ्लैश पिस्तौल की जबरदस्त शक्ति ने उन्हें तत्काल मृत्यु से बचा लिया, वे एक चट्टानी आउटक्रॉपिंग पर पहुंच गए, जिसके कारण भूमि की तुलनात्मक रूप से शुष्क वृद्धि हुई, जिस पर इन्रानियों की एक जनजाति ने अपना घर बनाया। उनके चेहरे मकड़ी के जाले के समान रक्त-चूसने वाले पेड़ों के लटके हुए तंतु द्वारा बनाए गए झालरों से ढके हुए थे, और उनकी इंद्रियाँ रसातल जंगल की दमनकारी बदबू से घिरी हुई थीं। यदि आंतरिक ग्रहों की लाड़ली महिलाओं को केवल यह पता होता कि उनके हजार डॉलर के ऑर्किड कहाँ से आए हैं!

कन्वर्जिंग रनवे ने भूमिगत डेंस में से एक के उद्घाटन को दिखाया, जो लगभग जड़ों की एक भयावह भूलभुलैया से छिपा हुआ था, जो उड़ने वाले काबो की लोहे की कठोर जांघ-हड्डियों से बने लंबे, तेज दांव द्वारा अधिक दुर्जेय बना दिया गया था।

फोरपॉफ ने अपने हाथों को अपने मुंह पर रख लिया और फोन किया।

"ओफ! ओफ! ओफ! ओफ! ओफ!"

उन्होंने इसे बार-बार दोहराया, जंगल ने एक दबी हुई प्रतिध्वनि में अपनी आवाज वापस दे दी, जबकि गंगा के पास एक अतिरिक्त फ्लैश पिस्टल था और एक मांसाहारी इरादे के लिए एक पागल इन्रेनियन प्राप्त करने के लिए एक तेज नजर रखी।

कोई जवाब नहीं था। ये डरपोक जीव, जिन्हें अक्सर आदिम इन्रा के मूल निवासी सबसे बुद्धिमान जीवन का दर्जा दिया जाता है, ने आपदा को भांप लिया था और भाग गए थे।

फोरपाघ और गंगा एक खराब, खराब हवादार मांद में सोए थे, कठोर, लकड़ी के कंदों को खा लिया था जो साथ लेने लायक नहीं थे, और चाहते थे कि उस समय उस स्थान पर एक निश्चित स्टॉक क्लर्क हो। वे एक दुष्ट दिखने वाले प्राणी की दहाड़ से गहरी नींद से जाग गए थे, जो नुकीले कांटों के बीच उलझ गया था। इसका जबरदस्त मावा, इसे लगभग आधे में विभाजित करते हुए, दर्द की गर्जना में खोला गया था, जिसकी लंबाई आठ इंच लंबी थी। इसके भारी फ्लिपर्स ने कठोर जड़ों को पीटा और जानवर के उन्मादी क्रोध में खुद को लहूलुहान कर लिया। इसे एक फ्लैश पिस्टल के साथ जल्दी से भेजा गया और गंगा ने आग की गोली का उपयोग करके खुद को कुछ मांस पकाया; लेकिन अपनी भूख के बावजूद फ़ोरपॉफ़ ने इसे खाने की हिम्मत नहीं की, यह जानते हुए कि यह प्रजाति, उनके लिए अजीब है, आसानी से इनरा पर कई में से एक हो सकती है जो स्थलीय लोगों के लिए जहरीली हैं।

उन्होंने दूर के अदृश्य पहाड़ों की ओर अपना अभियान फिर से शुरू किया, और वे अपने पिछले मार्च की तुलना में कुछ बेहतर कदम पाने में भाग्यशाली थे। उन्होंने उस "दिन" पर लगभग 25 मील की दूरी तय की, बिना किसी अप्रिय घटना के। उनकी रे पिस्तौल ने उन्हें सबसे बड़े और सबसे क्रूर जानवरों पर एक अतुलनीय लाभ दिया, जिससे वे मिलने की उम्मीद कर सकते थे, ताकि वे अधिक से अधिक आश्वस्त हो जाएं, इस ज्ञान के बावजूद कि वे अपने हथियारों में संग्रहीत ऊर्जा का तेजी से उपयोग कर रहे थे। पहले वाले को बहुत पहले ही खारिज कर दिया गया था, और अन्य दो के चार्ज संकेतक बेचैन करने वाली दर पर शून्य के करीब पहुंच रहे थे। फ़ोरपॉफ़ ने उन दोनों को ले लिया, और उस समय से वह सावधान था कि सीधे और अपरिहार्य हमले के मामले को छोड़कर कभी भी निर्वहन बर्बाद न करें। यह अक्सर लंबे समय तक इंतजार करता था या चूसने वाली मिट्टी के माध्यम से चोरी-छिपे चक्कर लगाता था, और दोनों के जीवन को समाप्त करने के करीब आ जाता था।

जब यह हुआ तब पृथ्वी का आदमी अग्रणी था। कम-बढ़ती, मोटी, भयानक सफेद वनस्पति की एक उलझन के माध्यम से एक अनिश्चित पैर की तलाश में, उसने एक पैर रखा जो एक व्यापक, सपाट चट्टान के ऊपर से थोड़ा ऊपर प्रक्षेपित हो रहा था। तुरंत कीचड़ की हिंसक उथल-पुथल हुई; प्रतीत होता है चट्टान एक जाल-द्वार की तरह उड़ गया, एक गुफादार मुंह को लगभग सात फीट प्रकट कर रहा था, और एक मोटा, त्रिकोणीय तम्बू एक शातिर चाप में कीचड़ में उसके छिपने से उड़ गया। फ़ोरपॉफ़ समय रहते पीछे की ओर उछला और बह जाने और चपेट में आने से बच गया। तम्बू के अंत ने उसे छाती पर एक भारी झटका मारा, उसे इतनी ताकत से वापस फेंक दिया कि गंगा को फेंक दिया, और पिस्तौल को अपने हाथों से एक पतली, बल्बनुमा वृद्धि में घुमाया, जहां वे फॉस्फोरसेंट गुहाओं में फंस गए थे। उनके प्रभाव का बल बनाया था।

हथियार बरामद करने का समय नहीं था। क्रोध के साथ वह जानवर अपने बिस्तर से बाहर आ गया और उन पर दौड़ पड़ा। इसकी प्रगति में कुछ भी नहीं रुका। एक आदमी के शरीर की तुलना में मोटे, भारी आकार के पेड़ थरथराते हैं और उनके द्वारा ब्रश किए जाने पर गिर जाते हैं। लेकिन यह क्षण भर के लिए भ्रमित था, और इसकी पहली भीड़ ने इसे अपनी चकमा देने वाली खदान से आगे बढ़ाया। इस क्षणिक राहत ने उनकी जान बचाई।

अपने झुके हुए सिर को भयानक ऊंचाइयों पर ले जाकर, पानी की भूरी नालों के साथ चलने वाली इसकी घुंडी की छाल, एक विशाल वृक्ष, यहां तक कि दिग्गजों की दुनिया के लिए भी, शरण की पेशकश की। बहुत सारे हाथ और तलहटी ढूंढते हुए पुरुषों ने आसानी से खुरदुरी सूंड को ऊपर उठाया। वे भूमि से कोई पच्चीस फुट की ऊंचाई पर एक अलंकार के समान चक्कर लगाने वाले वलय पर विश्राम करने आए। जल्द ही कुंद भूरे रंग के तंबू उनकी तलाश में खिसक गए, लेकिन इंच तक उनकी शरण तक पहुंचने में असफल रहे।

और अब सबसे भयानक घेराबंदी शुरू हुई जो उस आदिम दुनिया के वार्ताकार सहन कर सकते हैं। उस गुफा से, विकृत गले से एक जबरदस्त, दुनिया को हिला देने वाला शोर आया।

"हूम! हूम! हूम! हूम! हूम! हूम!"

फोरपॉफ़ ने अपना हाथ उसके सिर पर रख दिया। इससे उसे चक्कर आ गया। उसे विश्वास नहीं हो रहा था कि ऐसा शोर हो सकता है। वह जानता था कि इसके बीच कोई भी प्राणी अधिक समय तक जीवित नहीं रह सकता। उसने अपने कटे-फटे कपड़ों की पट्टियां फाड़ दीं और अपने कान भर लिए, लेकिन कोई राहत महसूस नहीं हुई।

"हूम! हूम! हूम! हूम! हूम!"

यह उसके दिमाग में धड़क रहा था।

गंगा एक दूर-दूर तक लेटी हुई, मोहक आँखों से उस स्पंदित लाल रंग के गुलाल में घूर रही थी जो ध्वनि के साथ दुनिया को नष्ट कर रहा था। धीरे-धीरे, धीरे-धीरे वह फिसल रहा था। उसके मालिक ने उसे वापस खींच लिया। मार्टियन ने उसे मूर्खता से देखा, फिर से किनारे पर खिसक गया।

एक बार फिर फ़ोरपॉफ़ ने उसे वापस खींच लिया। मंगल ग्रह का निवासी सहमत लग रहा था। उसकी एक आँख केवल एक भट्ठा में बंद हो गई। वह फोरपॉ और पेड़ के तने के बीच की स्थिति में चला गया, अपने पैरों को बांध दिया।

"नहीं तुम नहीं!" धरती का आदमी जोर-जोर से हंस पड़ा। दीन उसे हल्का-फुल्का बना रहा था। यह बहुत ही हास्यास्पद था! ठीक समय पर उसने उस चालाक अभिव्यक्ति को पकड़ लिया था और नीचे लाल गुफा में उसे डुबाने और उस नारकीय रैकेट को रोकने के लिए तैयार किए गए पैरों के फटने की तैयारी कर रहा था।

"और अब-"

उसने अपनी मुट्ठी जोर से घुमाई और मंगल ग्रह को पेड़ से पटक दिया। लाल आँख थक कर बंद हो गई। वह बेहोश था, और भाग्यशाली था।

भूख से पृथ्वी के आदमी ने अपनी दूर की फ्लैश पिस्तौल को देखा, जो उनके कवक बिस्तर की चमक में स्पष्ट रूप से दिखाई दे रही थी। उसने लगभग आठ इंच मोटी बेल के शीर्ष के साथ धीमी, सतर्क रेंगना शुरू किया। अगर वह उन तक पहुँच सके ....

टकरा जाना! बेल के खिलाफ एक उन्मत्त तंबू की गड़गड़ाहट से वह लगभग जमीन पर गिर गया था। उनकी हरकत देखी गई थी। फिर से तम्बू कुचल बल के साथ मारा। महान बेल हिल गई। वह बहुत ही कम समय में फिर से शेल्फ पर पहुंचने में सफल रहे।

"हूम! हूम! हूम! हूम! हूम!"

बिजली का एक बोल्ट कुछ दूरी पर एक विशाल फर्न से टकराया। गड़गड़ाहट की दुर्घटना शायद ही ध्यान देने योग्य थी। फोरपॉफ ने सोचा कि क्या उसका पेड़ मारा जाएगा। शायद यह एक आग भी शुरू कर सकता है, जिससे उसे एक ज्वलंत ब्रांड मिल जाए जिससे वह अपने पीड़ित को पीड़ा दे सके। व्यर्थ आशा! लकड़ी नमी से लथपथ थी। आग के गोले भी उसे जला नहीं पाए।

"हूम! हूम! हूम! हूम! हूम! हूम! हूम!"

छह निशानेबाज! वह इसे भूल गया था। उसने उसे अपने होल्स्टर से झटका दिया और लाल कंठ पर इशारा किया, सभी कक्षों को खाली कर दिया। उसने पीली लौ की चमक देखी, पीछे हटना महसूस किया, लेकिन डिस्चार्ज की आवाज ब्रोबडिनागियन कोलाहल में डूब गई। उसने अपना हाथ पीछे खींच लिया और अपने पास से बेकार खिलौना फेंक दिया। लेकिन फिर से उस अस्पष्ट, संवेदनहीन "कूबड़" ने उसे रोक दिया। उसने बंदूक को फिर से लोड किया और उसे होल्स्टर में वापस कर दिया।

"हूम! हूम! हूम! हूम! हूम! हूम!"

एक विचार असहनीय शोर के दबाव के खिलाफ अपनी चेतना तक पहुंचने के लिए संघर्ष कर रहा था। आग के गोले! क्या उनका किसी तरह इस्तेमाल नहीं किया जा सकता था? ये छोटे रासायनिक गोले, जो उसकी छोटी उंगली के सिरे से बड़े नहीं थे, ने बहुत पहले सीमांतों पर वास्तविक आग की जगह ले ली थी, जहाँ खाना पकाने के लिए बिजली उपलब्ध नहीं थी। नमी के संपर्क में वे भयानक गर्मी, एक उज्ज्वल गर्मी उत्सर्जित करते हैं जो मांस, हड्डी और यहां तक कि धातु में भी प्रवेश करती है। ऐसी ही एक गोली दस मिनट में भोजन बना लेती है, जिसमें झुलसने या जलने का कोई निशान नहीं होता है। और उनके पास एक मानक नमी-सबूत कंटेनर में कई सौ थे।

जितनी तेजी से उसकी उंगलियां काम कर सकती थीं, फोरपॉफ डिस्पेंसर के ट्रिगर ने शक्तिशाली छोटे छर्रों को गले के नीचे गिरा दिया। बेलिंग बंद होने से पहले वह लगभग तीस को छोड़ने में कामयाब रहा। पेड़ के पैर में ऊर्जा का एक वास्तविक बवंडर टूट गया। विशाल मावा बंद हो गया था, और उसकी मौत की पीड़ा में एक विशाल शरीर की पिटाई से ही चौंकाने वाला सन्नाटा टूट गया था। तेज गर्मी, जानवर के शरीर के माध्यम से और उसके माध्यम से प्रवेश करती है, पास की वनस्पति सूख जाती है और पेड़ पर पर्च पर आसानी से महसूस की जा सकती है।

गंगा धीरे-धीरे ठीक हो रही थी। उनके लोहे के संविधान ने उन्हें मिले शक्तिशाली आघात से रैली करने में मदद की, और जब तक जंगल अभी भी था तब तक वे माफ़ी मांगते हुए बैठे थे।

"कोई बात नहीं," उसके मालिक ने कहा। "वहां नीचे झुकें और हमें भुना हुआ जीभ की अच्छी मदद से काट लें, अगर इसमें जीभ है, इससे पहले कि कुछ और साथ आए और हमें दावत से बाहर कर दें।"

"उसे जहर, हो सकता है," गंगा ने निंदा की। उन्होंने प्राणीविदों के लिए एक नया नमूना मार दिया था।

"हो सकता है कि भूख के रूप में जहर से भी मर जाए," फ़ोरपॉफ़ ने जवाब दिया।

अधिक हलचल के बिना मार्टियन नीचे उतरा, कुछ बड़े, रसीले टुकड़ों को काट दिया जैसा कि उसकी कल्पना ने निर्देशित किया, और अपनी लूट को वापस पेड़ पर लाया। मांस स्वादिष्ट और स्पष्ट रूप से स्वस्थ था। उन्होंने अपने आप को खा लिया और फेंक दिया जो वे नहीं खा सकते थे, क्योंकि इन्रेनियन जंगलों में भोजन बहुत जल्दी खराब हो जाता है और बिना खाया हुआ मांस केवल धुंधली पंखों वाली, चिपचिपी इन्रेनियन दलदली मक्खियों की भीड़ को आकर्षित करने का काम करेगा। जैसे ही वे नींद में डूबे, वे खर्राटे और लड़ाई के एक बेडलैम की शुरुआत को सुन सकते थे, क्योंकि कम कार्निवोरा ने गिरे हुए विशालकाय शरीर पर भोजन किया था।

जब वे जागे तो क्रोनोमीटर ने बारह घंटे बीतने को रिकॉर्ड किया, और उन्हें मजबूत रेशों के एक नेटवर्क को फाड़ना पड़ा, जिसके साथ पेड़ ने उन्हें अपने शरीर को भोजन के रूप में अवशोषित करने की तैयारी के लिए निवेश किया था। इन्रा पर जीवन के लिए प्रतिस्पर्धा इतनी उत्सुक है कि व्यावहारिक रूप से सभी वनस्पतियां पशु भोजन को सीधे अवशोषित करने में सक्षम हैं। कई इन्रेनियन खोजकर्ता कुछ अधिक विशिष्ट मांस खाने वाले पौधों से संकीर्ण पलायन की दास्तां बता सकते हैं; लेकिन वे अब इतने प्रसिद्ध हो गए हैं कि उन्हें आसानी से टाला जा सकता है।

कुचल और टूटी हुई विशाल हड्डियों का एक साफ-सुथरा ढांचा वह सब कुछ था जो देर से चलने वाले राक्षस का बचा था। छह पैरों वाले पानी के कुत्ते उन्हें उम्मीद से पॉलिश कर रहे थे, या मज्जा के लिए अपने लंबे, पापी थूथन के साथ उनमें तल्लीन कर रहे थे। पृथ्वी के आदमी ने अपने छह-शूटर के साथ कुछ गोलियां चलाईं, और वे बिखर गए, उनके गिरे हुए साथियों के शरीर को खाने के लिए सुरक्षित दूरी पर खींच लिया।

केवल एक फ्लैश पिस्टल चालू हालत में थी। दूसरे को भारी खुरों से रौंदा गया था और वह बेकार था। एक भारी बाधा जिसके तहत पचास मील के घने जंगल को पार करना है। उन्होंने पानी के अलावा नाश्ते के लिए कुछ भी नहीं शुरू किया, जिसमें से उनके पास बहुत कुछ था।

सौभाग्य से चट्टानों और बजरी की धुलाई का उच्छेदन अधिकाधिक होता जा रहा था, और वे थे बेहतर गति से यात्रा करने में सक्षम। जैसे ही उन्होंने निचले जंगल की भूमि को छोड़ा, वे एक ऐसे क्षेत्र में प्रवेश कर गए जो एक स्थलीय जंगल की याद दिलाता था। यह अभी भी गर्म, उमस भरा और भ्रूण था, लेकिन धीरे-धीरे दृश्य के सबसे आदिम पहलुओं को संशोधित किया गया। अति-आर्किंग पेड़ कम बारीकी से पैक किए गए थे, और वे कभी-कभी चट्टानों की सफाई में आए थे जो कि वनस्पति से नंगे थे, भूरे रंग के घने कालीन, लाइकेन जैसी वनस्पतियों को छोड़कर जो रस की एक आश्चर्यजनक मात्रा को स्रावित करते थे। वे फिसल गए और इसके माध्यम से फिसल गए, अजीब, दांतेदार पक्षियों के झुंडों को उकसाया, जो उनके सिर के चारों ओर गुस्से में थे और उनके पैरों के पीछे उस्तरा-नुकीले किनारों के साथ उन पर वार किया। वे परेशान थे, उन्हें पेड़ों से फटी हुई शाखाओं से दूर रखा जा सकता था, और उनकी उपस्थिति ने घातक जंगल मांस खाने वालों की अनुपस्थिति का संकेत दिया, सतर्कता में अस्थायी छूट की अनुमति दी और अंतिम फ्लैश गन के संसाधनों को बचाया।

उन्होंने उस "रात" को इन चट्टानों में से एक के किनारे पर डेरा डाला। हफ्तों में पहली बार बारिश बंद हो गई थी, हालांकि सूरज अभी भी अस्पष्ट था। क्षितिज पर मंद रूप से तलहटी के पहले देखा जा सकता था। यहां उन्होंने कुछ विशाल, आयताकार कवक को इकट्ठा किया, जो शुरुआती खोजकर्ताओं ने अपने आकार और वजन के कारण झरझरा पत्थर के ब्लॉक के लिए लिया था, और आग के छर्रों के बहुतायत से आवेदन के कारण, इसे आग लगाने में कामयाब रहे। गर्मी ने उनके आराम में कुछ नहीं डाला, लेकिन इसने उन्हें सुखा दिया और उन्हें बिना छेड़छाड़ के सोने दिया।

उनके नाश्ते के रूप में एक बिना पंख वाली ईल परोसी गई, और जल्द ही वे उन पहाड़ी पहाड़ियों की ओर जा रहे थे। बारिश फिर से शुरू हो गई थी, लेकिन उनकी यात्रा का सबसे बुरा हिस्सा खत्म हो गया था। यदि वे पहाड़ों में से किसी एक की चोटी पर पहुँच सकते हैं तो एक अच्छा मौका था कि उन्हें उनके राहत जहाज द्वारा देखा और बचाया जाएगा, बशर्ते कि वे पहले भूखे न रहें। फ़्लायर पहाड़ों का उपयोग एक आधार के रूप में करेगा, जहाँ से ट्रेडिंग स्टेशन की खोज की जा सकती है, और यह कल्पना की जा सकती थी कि कप्तान ने वास्तव में उनके हताश साहसिक कार्य का अनुमान लगाया होगा और उन्हें पर्डिशन के पहाड़ों में खोजेगा।

वे तलहटी की कई सीमाओं को पार कर चुके थे और खुद को बधाई देने लगे थे कि ऊपर से फैली हुई रोशनी अचानक बुझ गई। फिर से बारिश हो रही थी, और प्रतिध्वनि-बढ़ी गड़गड़ाहट के ऊपर उन्होंने एक कर्कश चीख सुनी।

"एक वेब नागिन!" गंगा रो पड़ी, खुद को जमीन पर गिरा दिया।

फ़ोरपॉफ़ ने अपनी तरफ एक चट्टान की दरार में ढील दी। सही समय पर। मध्ययुगीन ड्रैगन के रूप में कई-नुकीले, एक महान विचित्र सिर उस पर उतरा। ओब्सीडियन आँखों के बीच एक दरार थी जहाँ से एक चीख़ और एक दुर्गंध निकल रही थी। सैकड़ों छोटे, पंजे वाले पैर लंबे पापी शरीर के नीचे चट्टानों पर फिसले हुए हैं। तभी यह फिर से हवा में उछलने लगा। टांगों के बीच जाले तना हुआ था, तेज हवा के झोंकों को पकड़ते ही झनझनाहट होने लगी। फिर से यह हमले में बदल गया, और उन्हें याद किया। इस बार Forepaugh इसके लिए तैयार था। उसने अपनी फ्लैश पिस्टल से उस पर गोली चला दी।

कुछ नहीं हुआ। कोहरे ने सटीक शूटिंग को असंभव बना दिया, और बंदूक में अपनी पूर्व शक्ति का अभाव था। वेब सर्प उनके सिर पर आगे-पीछे चलता रहा।

"लगता है कि हम इसके लिए बेहतर दौड़ेंगे," फोरपॉफ ने बड़बड़ाया।

"आगे बढ़ो!"

उन्होंने सावधानी से अपने छिपने के स्थान छोड़े। तुरंत नागिन फिर से नीचे आ गई, गलत होने पर लगातार। इसने उनके पहले छिपने के स्थान पर प्रहार किया और उन्हें याद किया।

"दौड़ना!"

उन्होंने अपनी थकी हुई मांसपेशियों को अधिकतम तक बढ़ाया, लेकिन जल्द ही यह स्पष्ट हो गया कि वे लंबे समय तक नहीं बच सकते। उनके रास्ते में एक चट्टान की दीवार ने उन्हें बचा लिया।

"छेद!" मार्टियन हांफ गया।

फोरपाघ ने चट्टानी फांक में उसका पीछा किया। शुष्क हवा का एक मजबूत मसौदा था, और यह अगला होता मार्टियन को वापस पकड़ना असंभव था, इसलिए फोरपॉ ने उसे मसौदे के स्रोत की ओर ले जाने की अनुमति दी। जब तक वह पहाड़ों में चला गया उसने परवाह नहीं की।

प्राकृतिक मार्ग गैर-किरायेदार था। जाहिर तौर पर इसकी ठंडक और सूखेपन ने इसे इन्रा की अधिकांश नमी और गर्मी से प्यार करने वाले जीवन के लिए अस्थिर बना दिया। फिर भी फर्श इतना चिकना था कि इसे कृत्रिम रूप से समतल किया गया होगा। बेहोश रोशनी स्वयं चट्टानों द्वारा प्रदान की गई थी। वे कुछ सूक्ष्म फॉस्फोरसेंट वनस्पतियों से ढके हुए प्रतीत होते हैं।

सैकड़ों मोड़ और मोड़ और अंतहीन सीधी दीर्घाओं के बाद फांक अधिक तेजी से ऊपर की ओर मुड़ गया, और उनके पास कड़ी चढ़ाई की अवधि थी। वे कई मील चले होंगे और कम से कम 20,000 फीट चढ़े होंगे। हवा काफ़ी पतली हो गई, जिसने केवल गंगा को प्रसन्न किया, लेकिन पृथ्वी के मनुष्य को धीमा कर दिया। लेकिन अंत में वे फांक के अंत में आ गए। वे आगे नहीं जा सकते थे, लेकिन उनके ऊपर, कम से कम 500 फीट ऊंचे, उन्होंने आकाश का एक गोल पैच देखा, चमत्कारी रूप से चमकीला नीला आकाश!

"एक पाइप!" फोरपॉफ रोया।

उसने अक्सर इन रहस्यमय, लगभग शानदार संरचनाओं के बारे में सुना था जो कभी-कभी यात्रियों द्वारा रिपोर्ट की जाती थीं। सीधे और सच्चे, कांच की तरह चिकने और तत्वों के प्रति स्पष्ट रूप से प्रतिरक्षित, उन्हें कभी-कभी सबसे ऊंचे पहाड़ों के शीर्ष पर खड़े देखा गया था - बादलों द्वारा फिर से छिपे होने से पहले कुछ क्षणों के लिए ही देखा गया था। क्या वे किसी प्राचीन जाति की वेधशालाएँ थीं, जिन्हें बाहरी अंतरिक्ष के रहस्यों को भेदने के लिए इस प्रकार रखा गया था? उन्हें पता चल गया होगा।

पाइप के अंदर धातु के ज़िगज़ैगिंग रिंग थे, आसानी से चढ़ाई के लिए सुविधाजनक स्थान। गंगा के नेतृत्व में, वे जल्द ही शीर्ष पर पहुंच गए। लेकिन बिलकुल नहीं।

"एह?" फोरपॉफ ने कहा।

"उह?" गंगा ने कहा।

कोई आवाज नहीं थी, लेकिन उनके दिमाग में एक अलग, निश्चित आदेश दर्ज किया गया था।

"विराम!"

उन्होंने ऊपर चढ़ने की कोशिश की, लेकिन अपने हाथ नहीं खोल सके। उन्होंने नीचे उतरने की कोशिश की, लेकिन अपने पैर नीचे नहीं कर सके।

प्रकाश अब अपेक्षाकृत उज्ज्वल था, और आज्ञा के अनुसार उनकी आँखों ने विपरीत दीवार की तलाश की। उन्होंने जो देखा, उससे उनकी थकी हुई नसों में एक अप्रिय रोमांच पैदा हो गया - लगभग तीन फीट व्यास वाले नीले-हरे रंग के आटे का द्रव्यमान, जिसके केंद्र के पास पारदर्शी तरल से भरे पुटी जैसा कुछ था।

और यह बात टार के प्रवाह के साथ-साथ छड़ों के साथ बहने लगी। द्रव्यमान से एक स्यूडोपोड बढ़ाया; हाथ पर गंगा को छुआ। तुरंत हाथ कच्चा था और खून बह रहा था। भयभीत, अचल, वह तड़प रहा था। स्यूडोपोड मुख्य द्रव्यमान में लौट आया, खूनी त्वचा की पट्टी के साथ अपने आंतरिक भाग में गायब हो गया।

इसका ध्यान भाग्यहीन मार्टियन पर इतना केंद्रित था कि इसका नियंत्रण फोरपॉ से फिसल गया। अपनी फ्लैश पिस्टल को जब्त करते हुए, उन्होंने स्थानीयकृत को एक छोटे से क्षेत्र के लिए सेट किया और इसे उस चीज़ पर निशाना बनाया, जो इसे शून्य में जलाने का इरादा रखती थी। लेकिन फिर से उसका हाथ रुक गया। उसकी इच्छा-शक्ति के विपरीत उसकी उंगलियां खुल गईं, जिससे पिस्तौल गिर गई। पुटी में तरल नृत्य किया और बुदबुदाया। क्या यह उस पर हंस रहा था? इसने उसके दिमाग को पढ़ लिया था - उसकी इच्छा को फिर से विफल कर दिया।

फिर से एक स्यूडोपोड फैलाया गया और कच्चे, लाल मांस की एक पट्टी का पालन किया गया और उसका सेवन किया गया। पागल क्रोध ने पृथ्वी के मनुष्य को आंदोलित कर दिया। क्या उसे राक्षस पर दांत और कील ठोकनी चाहिए? और आच्छादित हो?

उसने छह निशानेबाजों के बारे में सोचा। इसने उसे रोमांचित कर दिया।

लेकिन क्या इससे वह उसे भी नहीं छोड़ेगा?

उसके पास नास्तिक चालाकी की एक चमक आ गई।

वह अपने मन में एक निश्चित विचार को दोहराने लगा।

"यह बात इसलिए है कि मैं आपको बेहतर तरीके से देख सकता हूं- यह बात इसलिए है कि मैं आपको बेहतर तरीके से देख सकूं।"

उन्होंने इसे बार-बार कहा, सभी के साथ यूरेनियम फव्वारे पर एक ब्रह्मचारी की प्रार्थना का जुनून और समर्पण।

"यह बात हानिरहित है - लेकिन यह मुझे आपको बेहतर तरीके से देखने में मदद करेगी!"

धीरे-धीरे उसने सिक्स-शूटर खींच लिया। किसी गुप्त तरीके से वह जानता था कि वह उसे देख रहा है।

"ओह, यह हानिरहित है! यह मेरी कमजोर आँखों की सहायता करने के लिए एक उपकरण है! यह मुझे आपकी महारत का एहसास करने में मदद करेगा! यह मुझे आपकी वास्तविक महानता को जानने में सक्षम करेगा। यह मुझे आपको एक भगवान के रूप में जानने में सक्षम करेगा।"

क्या यह शालीनता या संदेह था जिसने सिस्ट में तरल को इतनी आसानी से उभारा? क्या यह चापलूसी के लिए अतिसंवेदनशील था? उसने बैरल के साथ देखा।

"एक और क्षण में आपकी महान बुद्धि मुझे अभिभूत कर देगी," उसके सतही दिमाग ने सख्त घोषणा की, जबकि अवचेतन ने ट्रिगर को तनाव में डाल दिया। और उस पर स्पष्ट तरल अलार्म की उथल-पुथल में फट गया। बहुत देर हो गई। फोरपॉफ लंगड़ा हो गया, लेकिन इससे पहले कि वह एक स्टील-जैकेट वाली गोली ढीली नहीं कर पाता, जिसने पाइप डेनिजन के दिमाग के पुटी को चकनाचूर कर दिया। एक भयानक दर्द उसके हर तंतु और तंत्रिका से होकर गुजरा। वह गंगा की बाहों में सुरक्षित था, स्वच्छ शुष्क हवा में पाइप के शीर्ष पर ले जाया जा रहा था, और धन्य, धधकते सूरज।

पाइप डेनिजन मर रहा था। एक चिपचिपा, निष्क्रिय द्रव्यमान, यह नीचे और नीचे गिरा, अंत में संपर्क खो गया, नीचे की ओर कीचड़ में बिखर गया।

चमत्कारी सूरज! एक शानदार पंद्रह मिनट के लिए वे वहां पाइप के शीर्ष पर भुना, बादलों के समुद्र में एकमात्र ठोस चीज जहां तक आंख पहुंच सकती थी। लेकिन नहीं! वह बादलों के चमकदार सफेद के खिलाफ एक गोलाकार स्थान था, और यह तेजी से करीब आ रहा था। कुछ ही मिनटों में इसने अपने आप को धूमकेतु, टेरेस्टियल, इनरानियन, जेनिडियन और ज़ायडियन लाइन्स, इंक। के तेज़ राहत जहाज में हल कर लिया। अपने प्रतिकर्षण मोटर्स की कम चर्चा के साथ वह साथ में आकर्षित हुई। हुक लगाए गए और बंदरगाह खोले गए। एक छोटे अधिकारी और रौस्टबाउट के एक दल ने उसे उपवास किया।

"यहाँ क्या हो रहा है?" अहंकारी छोटे स्थलीय से पूछा कि कप्तान कौन था, बाहर निकल रहा था और जाति का सर्वेक्षण कर रहा था। "जब से आपकी दिशात्मक लहर विफल हुई है तब से हम आपको ढूंढ रहे हैं। लेकिन अंदर आओ - अंदर आओ!"

वह अपने स्टेटरूम के रास्ते का नेतृत्व किया, जबकि जहाज के सर्जन ने गंगा को प्रभारी बनाया। ध्यान से दरवाज़ा बंद करके, उसने अपने तिजोरी की तह में जाकर एक कुप्पी निकाली।

"बहुत सावधान नहीं हो सकता," उन्होंने टिप्पणी की, एक छोटा गिलास अपने लिए और दूसरा अपने मेहमान के लिए। "मुझे रिपोर्ट करने के लिए हमेशा कुछ स्नूपर बनने के लिए उपयुक्त। लेकिन कहें- आप रेडियो रूम में चाहते हैं।"

"रेडियो रूम कुछ नहीं! हम कब खाते हैं?"

"तुरंत, लेकिन आप उसे बेहतर तरीके से देख पाएंगे। इंटरप्लेनेटरी न्यूज एजेंसी के फेलो चाहते हैं कि आप एक कॉपीराइट की गई कहानी प्रसारित करें। लगभग तीन साल के वेतन के लिए अच्छा है, बूढ़े लड़के।"

"ठीक है। मैं उसे देख लूंगा" - एक सुखद आह के साथ - "जैसे ही मैंने एक व्यक्तिगत संदेश दिया।"

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चौंकाने वाली कहानियां। 2009। सुपर-साइंस की आश्चर्यजनक कहानियां, अगस्त 1930। अर्बाना, इलिनोइस: प्रोजेक्ट गुटेनबर्ग। मई 2022 को से लिया गयाhttps://www.gutenberg.org/files/29768/29768-h/29768-h.htm#Page_147

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